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Contra tais especulações infrutíferas, as observações ocasionais agudas de homens excepcionais como de Guignes, Warburton e Carsten Niebuhr pouco poderiam fazer na ausência de alguma pista definitiva para a decifração dos antigos escritos. Tal pista foi finalmente fornecida quando alguns soldados franceses, trabalhando nas fundações de uma fortaleza em Roseta, encontraram uma inscrição trilingue em grego, demótico e hieroglífico (1799). Esta inscrição, desde então famosa sob o nome de Pedra de Roseta, revelou, a partir de sua porção em grego, ser um decreto em honra a Ptolomeu Epifânio, que os sacerdotes do Egito mandaram erigir em todos os templos do país (196 a.C.). Infelizmente, apenas uma pequena porção do texto hieroglífico foi preservada, e sem dúvida, foi por essa razão, embora parcialmente também por causa da natureza simbólica então atribuída aos hieróglifos, que os estudiosos primeiro direcionaram sua atenção para a seção demótica. A pedra em si havia passado para as mãos dos ingleses, mas uma cópia permaneceu com o célebre orientalista francês Silvestre de Sacy.
Após uma tentativa fracassada de sua parte, de Sacy entregou a cópia ao diplomata sueco Akerblad, um homem de considerável erudição que na época se dedicava a pesquisas orientais em Paris. Em um curto espaço de dois meses, Akerblad conseguiu, comparando os textos grego e demótico, identificar neste último todos os nomes próprios presentes no primeiro, além de reconhecer, escritos alfabeticamente em suas formas coptas corretas, as palavras para "templos" e "gregos", juntamente com os sufixos pronominais para "ele" e "seu". Na **lettre a Mr. de Sacy**, publicada em 1802, foi dado um primeiro e mais importante passo em direção ao objetivo alcançado por Champollion apenas vinte anos depois. Que Akerblad não tenha conseguido fazer mais progressos no caminho em que ele se mostrou um pioneiro tão admirável se deve a um preconceito do qual ele não conseguiu se libertar; as palavras decifradas por ele haviam sido escritas alfabeticamente, e ele, portanto, acreditava que a escrita demótica era exclusivamente alfabética.
O próximo grande avanço foi devido a um inglês, nada menos que o célebre Thomas.
Young, o autor da teoria ondulatória da luz. Um homem de profundo saber e amplos interesses, Young estava sempre pronto para enfrentar um novo desafio; assim, quando em 1814 uma cópia da Pedra de Roseta caiu em suas mãos, ele atacou o problema com entusiasmo. Embora aprovasse os resultados de Akerblad até aquele ponto, ele rapidamente percebeu que o demótico estava repleto de sinais que não podiam ser explicados como alfabéticos. Além disso, ele compreendeu que os sistemas de escrita demótica e hieroglífica estavam intimamente relacionados. Observando que a seção grega estava cheia de palavras que se repetiam, ele usou essas palavras como base para dividir todas as três seções em suas palavras componentes, e não demorou muito para que seu vocabulário grego-demótico chegasse a oitenta e seis grupos, a maioria deles corretos, embora suas tentativas de indicar os sons de que eram compostos e de encontrar equivalentes coptas fossem geralmente equivocadas.
Em 1816, ele anunciou mais descobertas obtidas a partir de materiais diferentes da Pedra de Roseta. Ele havia identificado longas passagens em papiros (pertencentes ao Livro dos Mortos) escritas em hieróglifos e em hierático, estabelecendo assim a equivalência das formas pictóricas e cursivas dos sinais. Ele tinha certeza de que tanto o demótico quanto o hieroglífico consistiam em grande parte de elementos fonéticos; e demonstrou o fato, adivinhado muito antes por de Guignes e Zoega, de que os cartuchos ou "anéis reais" vistos nos hieróglifos continham os nomes de reis e rainhas, "muito engenhosamente", mas com certa sorte, identificou o cartucho de Berenice além do conhecido de Ptolemeu, e sugeriu corretamente que outro cartucho devia ser o de Tutmosis da XVIII dinastia. Ele também apontou, em hieróglifos, os caracteres alfabéticos para **f** e **t**, e o "determinativo" usado em textos tardios para nomes femininos e reconheceu a partir de variantes nos papiros que caracteres diferentes poderiam ter os mesmos poderes — em resumo, o princípio da homofonia. Tudo isso estava misturado com muitas conclusões errôneas, mas o método seguido estava infalivelmente levando a uma decifração definitiva.
Enquanto isso, Jean-François Champollion, o jovem estudioso francês que estava destinado a ganhar fama imortal como o decifrador dos hieróglifos, ainda tinha poucos resultados positivos para registrar. Nascido em Figeac, no Departamento do Lot, em 23 de dezembro de 1790, o interesse de Champollion pelo Egito despertou muito cedo. Aos doze anos, ele já estava familiarizado com os rudimentos de hebraico e árabe, e desde então seu entusiasmo por assuntos orientais, calorosamente incentivado por seu irmão mais velho Jacques Joseph Champollion-Figeac, nunca diminuiu. Seu completo domínio dos materiais disponíveis permitiu-lhe estender suas descobertas com uma rapidez e uma precisão muito além do alcance de qualquer um de seus contemporâneos.
Passando pelos primeiros escritos de Champollion, o primeiro e mais ambicioso dos quais foi a parte geográfica, em dois volumes, de uma obra enciclopédica projetada para ser chamada **L'Égypte sous les Pharaons** (1814). O estudo detalhado trouxe-lhe a convicção de que os três tipos de escrita egípcia eram meras modificações uns dos outros, e quando, no verão de 1821, ele imprimiu seu folheto sobre a escrita hierática, não teve dificuldade em converter os grupos demóticos que conhecia em hierático e, daí, em hieróglifos. Com o nome de Ptolemeu tanto em hieróglifos quanto em demótico, que ele conhecia há muito tempo da Pedra de Roseta, e por volta dessa época, ele se familiarizou com o papiro demótico **Casati**, onde encontrou e, como seu biógrafo nos assegura, transcreveu imediatamente em hieróglifos um nome que ele corretamente conjecturou ser o de Cleópatra. No entanto, a confirmação dessa conjectura estava, por enquanto, faltando.
Em 1815, W. J. Bankes, explorando o templo de Philae, descobriu um bloco de base coberto com inscrições gregas em homenagem a Ptolemeu Physcon e as duas Cleópatras, perto de um obelisco caído que parecia ter estado sobre ele. Tanto a base quanto o obelisco foram transportados para a Inglaterra em 1819 para adornar o parque de Mr. Bankes em Kingston Lacy. Uma litografia das inscrições gregas e hieroglíficas foi feita para Bankes em 1821, e em janeiro seguinte Leronne enviou a Champollion uma cópia com a sugestão de Young de Cleópatra rabiscada por Bankes ao lado do cartucho.
Akerblad havia lido o nome demótico de Ptolemeu alfabeticamente, e Champollion, embora sempre inclinado a voltar à sua teoria incompatível do caráter puramente simbólico dos hieróglifos, havia provado, através da identificação dos sinais demóticos com aqueles contidos no cartucho de Ptolemeu, que os hieróglifos também poderiam, pelo menos ocasionalmente, ser alfabéticos. Nos meses seguintes, surgiram descobertas em abundância inesperada; entre os cartuchos sucessivamente transliterados e identificados estavam os de Alexandre, Berenice, Tibério, Domiciano e Trajano, além de outros contendo títulos imperiais como **Autocrator**, **Caesar** e **Sebastos**. O problema estava assim resolvido no que dizia respeito aos cartuchos do período greco-romano. Mas e aqueles pertencentes a épocas anteriores? Seriam os hieróglifos de uma era anterior também em parte alfabéticos, ou seriam totalmente figurativos, como Champollion tantas vezes suspeitara?
Foi em 14 de setembro de 1822 que ele recebeu do arquiteto Huyot cópias de baixos-relevos em templos egípcios que finalmente dissiparam suas dúvidas. Ele pôde reconhecer os nomes dos faraós Ramsés e Tutmés. A partir daquele momento, cada dia trouxe sua nova colheita. Essas descobertas, juntamente com inúmeras outras, foram reservadas para o maravilhoso **Précis du système hiéroglyphique**, que apareceu em 1824. Visitas prolongadas a Turim e ao Egito preencheram boa parte do restante da curta vida de Champollion. Em 4 de março de 1832, ele morreu, com a idade precoce de 41 anos.
Vários egiptólogos e linguistas notáveis continuaram a jornada de Champollion, como Richard Lepsius, Samuel Birch, Heinrich Brugsch, Emmanuel de Rouge, Gaston Maspero, Adolf Erman, Henry Breasted, Griffith e Alan Gardiner.
Decifração dos Hieróglifos
Jean-François Champollion, o jovem estudioso francês que estava destinado a ganhar fama imortal como o decifrador dos hieróglifos, ainda tinha poucos resultados positivos para registrar. Nascido em Figeac, no Departamento do Lot, em 23 de dezembro de 1790, o interesse de Champollion pelo Egito despertou muito cedo.
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