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September 3, 2025
Decifrazione dei Geroglifici
Contro tali speculazioni infruttuose, l'osservazione occasionale e acuta di uomini eccezionali come de Guignes, Warburton e Carsten Niebuhr poté poco in assenza di un indizio concreto per la decifrazione degli antichi scritti. Un simile indizio fu finalmente fornito quando alcuni soldati francesi, mentre lavoravano alle fondamenta di una fortezza a Rosetta, si imbatterono in un'iscrizione trilingue in greco, demotico e geroglifico (1799). Questa iscrizione, da allora famosa con il nome di Pietra di Rosetta, si rivelò, dalla sua parte in greco, essere un decreto in onore di Tolomeo Epifane, che i sacerdoti d'Egitto fecero erigere in tutti i templi del paese (196 a.C.). Sfortunatamente, solo una parte relativamente piccola del testo geroglifico è stata conservata, e senza dubbio fu per questo motivo, sebbene in parte anche a causa della natura simbolica attribuita ai geroglifici, che gli studiosi indirizzarono inizialmente la loro attenzione verso la sezione demotica. La pietra stessa era passata nelle mani degli inglesi, ma una copia rimase con il celebre orientalista francese Silvestre de Sacy.
Dopo un tentativo infruttuoso da parte sua, de Sacy consegnò la copia al diplomatico svedese Akerblad, un uomo di notevoli capacità che in quel periodo si dedicava a ricerche orientali a Parigi. In appena due mesi, Akerblad riuscì, confrontando i testi greco e demotico, a identificare nel secondo tutti i nomi propri presenti nel primo, oltre a riconoscere, scritti alfabeticamente nelle loro forme copte corrette, le parole per "templi" e "greci", insieme al suffisso pronominale per "lui" e "suo". Nella lettre a Mr. de Sacy, pubblicata nel 1802, viene compiuto il primo e più importante passo verso l'obiettivo raggiunto da Champollion appena venti anni dopo. Che Akerblad non riuscisse a fare ulteriori progressi sulla strada in cui si era dimostrato un pioniere così ammirabile fu dovuto a una preconcetta convinzione da cui non riuscì a liberarsi: le parole che aveva decifrato erano state scritte alfabeticamente, e perciò egli credeva che la scrittura demotica fosse esclusivamente alfabetica.
Il successivo grande progresso fu dovuto a un inglese, niente meno che il celebre Thomas...
(Note: The text seems to be incomplete, as it ends abruptly at "Thomas." Would you like me to continue from there?)
Young, l'autore della teoria ondulatoria della luce. Uomo di grande erudizione e di ampi interessi, Young era sempre pronto a cimentarsi in un nuovo enigma; così, quando nel 1814 una copia della Pietra di Rosetta gli cadde tra le mani, si dedicò al problema con entusiasmo. Pur approvando i risultati di Akerblad per quanto riguardava quanto era stato fatto fino a quel momento, si rese rapidamente conto che il demotico abbondava di segni che non potevano in alcun modo essere spiegati come alfabetici. Inoltre, comprese che i sistemi di scrittura demotico e geroglifico erano intimamente legati. Notando che la sezione greca era piena di parole che si ripetevano, utilizzò queste ripetizioni come base per suddividere tutte e tre le sezioni nei loro singoli componenti, e non passò molto tempo prima che il suo vocabolario greco-demotico raggiungesse ottantasei gruppi, la maggior parte dei quali corretti, sebbene i suoi tentativi di indicare i suoni di cui erano composti e di fornire equivalenti copti fossero generalmente errati. Nel 1816 annunciò ulteriori scoperte ottenute da materiali diversi dalla Pietra di Rosetta. Ora aveva identificato lunghi passaggi su papiro (appartenenti al Libro dei Morti) scritti in geroglifici e in ieratico, stabilendo così l'equivalenza tra le forme pittoriche e cursive dei segni. Era certo che sia il demotico che i geroglifici consistessero in gran parte di elementi fonetici; e aveva dimostrato, un fatto che de Guignes e Zoega avevano intuito molto tempo prima, che i cartigli o “anelli reali” visti nei geroglifici contenevano i nomi dei re e delle regine, “molto ingegnosamente” ma piuttosto fortunosamente aveva identificato il cartiglio di Berenice oltre a quello noto di Tolomeo, e aveva correttamente suggerito che un altro cartiglio dovesse essere quello di Tuthmosis della XVIII dinastia. Indicò anche in geroglifico i caratteri alfabetici per f e t, e il “determinativo” usato nei testi tardi per i nomi femminili, riconoscendo dalle varianti nei papiri che caratteri diversi potevano avere gli stessi poteri—insomma, il principio di omofonia. Tutto ciò era mescolato a molte conclusioni errate, ma il metodo seguito stava infallibilmente portando a una decifrazione definitiva.
Nel frattempo, Jean-François Champollion, il giovane studioso francese destinato a conquistare la fama immortale come il decifratore dei geroglifici, non aveva ancora molti risultati positivi da registrare. Nato a Figeac nel dipartimento del Lot il 23 dicembre 1790, l'interesse di Champollion per l'Egitto si era risvegliato fin da giovanissimo. A dodici anni era già esperto nelle basi dell'ebraico e dell'arabo, e da quel momento in poi il suo entusiasmo per le cose orientali, caldamente incoraggiato dal suo fratello maggiore Jacques Joseph Champollion-Figeac, non scemò mai. La sua completa padronanza dei materiali disponibili gli permise di estendere le sue scoperte con una velocità e una certezza ben oltre le capacità di qualsiasi altro suo contemporaneo.
Saltando i primi scritti di Champollion, il primo e più ambizioso dei quali fu la parte geografica, in due volumi, di un'opera enciclopedica progettata chiamata L'Egypt sous les Pharaons (1814). Lo studio approfondito gli aveva portato la convinzione che i tre tipi di scrittura egizia fossero mere modifiche l'uno dell'altro, e quando, nell'estate del 1821, stampò la sua brochure sulla scrittura geratica, non ebbe difficoltà a convertire i gruppi demotici a lui noti in geratico, e da lì in geroglifici. Con il nome di Tolomeo sia in geroglifici che in demotico, era da tempo familiare dalla Stele di Rosetta, e intorno a questo periodo conobbe il papiro demotico Casati, dove trovò e, come assicura il suo biografo, trascrisse immediatamente in geroglifici un nome che giustamente congetturò essere quello di Cleopatra. Tuttavia, la conferma di questa congettura mancava per il momento. Nel 1815 W. J. Bankes, esplorando il tempio di Philae, aveva scoperto un blocco di base coperto di iscrizioni greche in onore di Tolomeo Fiscone e delle due Cleopatra, vicino a un obelisco caduto che sembrava essere stato su di esso. Sia la base che l'obelisco furono trasportati in Inghilterra nel 1819 per adornare il parco di Mr. Bankes a Kingston Lacy. Una litografia delle iscrizioni greche e geroglifiche fu realizzata per Bankes nel 1821, e nel gennaio successivo Leronne inviò a Champollion una copia con il suggerimento di Young di Cleopatra scarabocchiato da Bankes contro il cartouche.
Akerblad aveva letto il nome demotico di Tolomeo alfabeticamente e Champollion, sebbene incline a tornare alla sua teoria incompatibile del carattere puramente simbolico dei geroglifici, aveva dimostrato, identificando i segni demotici con quelli contenuti nel cartouche di Tolomeo, che anche i geroglifici potevano, almeno occasionalmente, essere alfabetici. I mesi seguenti portarono una abbondanza inaspettata; tra i cartigli successivamente traslitterati e identificati c'erano quelli di Alessandro, Berenice, Tiberio, Domiziano e Traiano, oltre ad altri contenenti titoli imperiali come Autocrate, Cesare e Sebasto. Il problema fu così risolto per quanto riguarda i cartigli del periodo greco-romano. Ma che dire di quelli appartenenti ai tempi più antichi? I geroglifici di un'epoca precedente erano anche in parte alfabetici o erano completamente figurativi, come Champollion aveva spesso sospettato? Fu il 14 settembre 1822 che ricevette dall'architetto Huyot copie di bassorilievi nei templi egizi che finalmente dissiparono i suoi dubbi. Riconobbe i nomi dei faraoni Ramses e Tuthmosis. Da quel momento in poi, ogni giorno portava il suo nuovo raccolto. Queste scoperte, insieme a innumerevoli altre, furono riservate al meraviglioso Précis du système hieroglyphique, che apparve nel 1824. Visite prolungate a Torino e in Egitto riempirono gran parte del resto della breve vita di Champollion. Il 4 marzo 1832 morì all'età di 41 anni.
Molti straordinari egittologi e linguisti completarono il viaggio di Champollion come: Richard Lepsius, Samuel Birch, Heinrich Brugsch, Emmanuel de Rouge, Gaston Maspero, Adolf Erman, Henry Breasted, Griffith e Alan Gardern.
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