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Após a conquista árabe em 641 d.C., apenas os egípcios cristãos, os coptas, mantiveram viva a antiga língua, escrita em caracteres gregos. Na Europa, os textos coptas retirados do Egito durante o Renascimento despertaram o interesse pela língua egípcia. Até esse momento, as visões sobre o Egito eram dominadas pela tradição clássica de que era a terra da antiga sabedoria.
Acreditava-se que essa sabedoria residia no script hieroglífico, que se pensava transmitir ideias simbólicas profundas, e não – como de fato faz – os sons e palavras dos textos. Entre os séculos XV e XVIII, o Egito teve uma posição menor, mas significativa, nas visões gerais da antiguidade, e seus monumentos gradualmente se tornaram mais conhecidos através do trabalho de estudiosos na Europa e viajantes no próprio país; as melhores publicações destes últimos foram de Richard Pococke, Frederik Ludwig Norden e Carsten Niebuhr, cujas obras no século XVIII ajudaram a estimular um renascimento egípcio na arte e arquitetura europeias. O copta, o sucessor cristão da antiga língua egípcia, foi estudado a partir do século XVII, notavelmente por Athanasius Kircher, por seu potencial em fornecer a chave para o egípcio.
A expedição de Napoleão I ao Egito e a breve conquista do país em 1798 foi o culminar do interesse do século XVIII pelo Oriente. A expedição foi acompanhada por uma equipe de estudiosos que registraram o país antigo e contemporâneo, emitindo em 1809-28 a Description de l’Egypte, o estudo mais abrangente feito antes da decifração do script hieroglífico. A renomada Pedra de Roseta, que contém um decreto de Ptolemeu V Epifânio em hieróglifos, escrita demótica e caracteres alfabéticos gregos, foi descoberta durante a expedição. Ela foi cedida aos britânicos após a capitulação francesa no Egito e tornou-se propriedade do Museu Britânico em Londres. Este documento ajudou enormemente na decifração, realizada por Jean-François Champollion em 1822.
A língua egípcia revelada pela decifração e por décadas de estudos subsequentes é um membro da família de línguas afro-asiáticas. O egípcio está mais próximo do ramo semítico da família, mas é distinto em muitos aspectos. Durante vários milênios, mudou muito. O script não escreve vogais e, como as formas gregas para nomes reais eram conhecidas a partir de Manetão muito antes das formas egípcias estarem disponíveis, as usadas até hoje são uma mistura de grego e egípcio.
Na primeira metade do século XIX, um grande número de antiguidades foi exportado do Egito, formando o núcleo de coleções em muitos museus importantes. Esses itens foram removidos em vez de escavados, causando, juntamente com o desenvolvimento econômico do país, danos colossais aos sítios antigos. Ao mesmo tempo, muitos viajantes e estudiosos visitaram o país e registraram os monumentos. O registro mais importante e notavelmente preciso foi produzido pela expedição prussiana liderada por Karl Richard Lepsius, em 1842-45, que explorou sítios tão ao sul quanto o centro do Sudão.
Em meados do século XIX, a egiptologia - agora definida como o estudo do Egito faraônico, abrangendo o período de 4500 a.C. a 641 d.C. (época da conquista árabe) - desenvolveu-se como uma disciplina na França e na Prússia. As Antiguidades foram estabelecidas no Egito pelo egiptólogo francês Auguste Mariette, um grande escavador que tentou preservar sítios da destruição, e pelo prussiano Heinrich Brugsch, que fez grandes progressos na interpretação de textos de muitos períodos e publicou o primeiro grande dicionário egípcio. Em 1880, Flinders Petrie (posteriormente Sir Flinders) iniciou mais de 40 anos de escavações metódicas, criando uma estrutura arqueológica para todos os principais períodos da cultura egípcia, exceto para a pré-história remota. Petrie foi o iniciador de muito no método arqueológico, mas foi posteriormente superado por George Andrew Reisner, que escavou para instituições americanas de 1899 a 1937. O maior egiptólogo do final do século XIX foi Adolf Erman, de Berlim, que estabeleceu uma base sólida para a compreensão da língua egípcia e escreveu obras gerais que, pela primeira vez, organizaram o que se sabia sobre os períodos anteriores.
Cópias fac-símile completas de monumentos egípcios têm sido publicadas desde a década de 1890, fornecendo um registro separado que se torna mais vital à medida que os originais se deterioram. O pioneiro dessa epigrafia científica foi James Henry Breasted, do Instituto Oriental da Universidade de Chicago, que iniciou seu trabalho em 1905 e logo depois foi acompanhado por outros. Ele iniciou o Epigraphic Survey em 1924 para fazer cópias precisas das inscrições nos monumentos, que estão sujeitos à deterioração pela exposição aos elementos, e depois publicar esses registros.
Na primeira metade do século XX, algumas descobertas arqueológicas notáveis foram feitas. Howard Carter descobriu a tumba de Tutancâmon em 1922, Pierre Montet encontrou a tumba dos reis da 21ª-22ª Dinastia em Tanis entre 1939-44, e W.B. Emery e L.P. Kirwan encontraram tumbas da cultura Ballanah na Núbia entre 1929-34, que precederam a segunda elevação da Barragem de Aswan. Isso foi seguido, no final dos anos 1950 e 60, por uma campanha internacional para escavar e registrar sítios na Núbia egípcia e sudanesa antes da conclusão da Barragem Alta de Aswan em 1970. A Baixa Núbia é agora uma das regiões arqueológicas mais completamente exploradas do mundo. A maioria de seus muitos templos foi movida, seja para terrenos mais altos nas proximidades, como aconteceu com Abu Simbel e Philae, ou para locais completamente diferentes, incluindo vários museus estrangeiros. A campanha também teve a consequência positiva de introduzir uma ampla gama de expertise arqueológica no Egito, de modo que os padrões de escavação e registro no país aumentaram significativamente.
Escavações e levantamentos de grande importância continuam em muitos lugares. Por exemplo, em Saqqara, parte da necrópole da antiga cidade de Mênfis, novas áreas do Serapeu foram descobertas com achados ricos, e uma grande necrópole do Novo Reino está sendo explorada minuciosamente. O sítio da antiga Mênfis em si foi sistematicamente pesquisado; sua posição em relação ao curso antigo do Nilo foi estabelecida, e áreas de ocupação urbana foram estudadas em detalhes pela primeira vez. Mais recentemente, arqueólogos em 2009-10 descobriram em Alexandria os restos de um templo dedicado a Bastet, uma deusa em forma de gato.
A egiptologia, vale ressaltar, é principalmente uma disciplina interpretativa. Houve contribuições excepcionais - por exemplo, na arte, para a qual Heinrich Schafer estabeleceu os princípios da representação da natureza, e na linguagem. Novas luzes foram lançadas sobre textos, a maioria dos quais é escrita em um metro simples que pode servir como base para obras literárias sofisticadas. O ambiente físico, a estrutura social, a realeza e a religião são outros campos nos quais grandes avanços foram feitos, enquanto a reconstrução do esboço da história está sendo constantemente aprimorada em detalhes.
História da Egiptologia
A egiptologia, vale ressaltar, é principalmente uma disciplina interpretativa. Houve contribuições excepcionais - por exemplo, na arte, para a qual Heinrich Schafer estabeleceu os princípios da representação da natureza, e na linguagem. Novas luzes foram lançadas sobre textos, a maioria dos quais é escrita em um metro simples que pode servir como base para obras literárias sofisticadas. O ambiente físico, a estrutura social, a realeza e a religião são outros campos nos quais grandes avanços foram feitos, enquanto a reconstrução do esboço da história está sendo constantemente aprimorada em detalhes.
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