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Dopo la conquista araba nel 641 d.C., solo gli egiziani cristiani, i Copti, mantennero viva la lingua antica, scritta con caratteri greci. In Europa, i testi copti presi dall'Egitto durante il Rinascimento risvegliarono l'interesse per la lingua egizia. Fino a quel momento, la visione dell'Egitto era dominata dalla tradizione classica, che lo considerava la terra della saggezza antica.
Si credeva che questa saggezza risiedesse nel sistema geroglifico, che si pensava veicolasse idee simboliche profonde, e non – come in realtà fa – i suoni e le parole dei testi. Tra il XV e il XVIII secolo, l'Egitto aveva una posizione minore ma significativa nella visione generale dell'antichità, e i suoi monumenti divennero gradualmente più conosciuti grazie al lavoro di studiosi in Europa e viaggiatori nel paese stesso; le migliori pubblicazioni di quest'ultimi furono di Richard Pococke, Frederik Ludwig Norden e Carsten Niebuhr, i cui lavori nel XVIII secolo aiutarono a stimolare un revival egiziano nell'arte e nell'architettura europea. Il copto, successore cristiano della lingua egizia antica, fu studiato dal XVII secolo, in particolare da Athanasius Kircher, per il suo potenziale nel fornire la chiave per decifrare l'egiziano.
La scoperta della Stele di Rosetta da parte di Napoleone
L'esplorazione di Napoleone I e la sua breve conquista dell'Egitto nel 1798 culminarono nell'interesse del XVIII secolo per l'Oriente. La spedizione fu accompagnata da un team di studiosi che registrarono il paese antico e contemporaneo, pubblicando nel 1809-28 la Description de l’Egypte, lo studio più completo realizzato prima della decifrazione del sistema geroglifico. La famosa Stele di Rosetta, che porta un decreto di Tolomeo V Epifane in geroglifici, scrittura demotica e caratteri alfabetici greci, fu scoperta durante la spedizione. Fu ceduta agli inglesi dopo la capitolazione francese in Egitto e divenne proprietà del British Museum di Londra. Questo documento contribuì enormemente alla decifrazione, realizzata da Jean-François Champollion nel 1822.
Svelare la lingua egizia
La lingua egizia, rivelata dalla decifrazione e da decenni di studio successivo, è un membro della famiglia linguistica afro-asiatica. L'egiziano è più vicino al ramo semitico della famiglia, ma si distingue per molti aspetti. Nel corso di millenni, è cambiata notevolmente. La scrittura non scrive le vocali e, poiché le forme greche dei nomi reali erano conosciute tramite Manetone molto prima che fossero disponibili le forme egizie, quelle usate fino ad oggi sono un misto di greco ed egiziano.
Esportazione di antichità della spedizione egiziana
Nella prima metà del XIX secolo, un gran numero di antichità furono esportate dall'Egitto, formando il nucleo delle collezioni di molti importanti musei. Queste furono rimosse piuttosto che scavate, infliggendo, insieme allo sviluppo economico del paese, danni colossali ai siti antichi. Allo stesso tempo, molti viaggiatori e studiosi visitarono il paese e registrarono i monumenti. Il più importante, e notevolmente accurato, record fu prodotto dalla spedizione prussiana guidata da Karl Richard Lepsius, nel 1842-45, che esplorò siti fino al Sudan centrale.
I pionieri dell'egittologia: Scavi e Conservazione
A metà del XIX secolo, l'egittologia – ora definita come lo studio dell'antico Egitto faraonico, che copre il periodo dal 4500 a.C. al 641 d.C. (tempo della conquista araba) – si sviluppò come disciplina in Francia e Russia. Le Antichità furono istituzionalizzate in Egitto dall'egittologo francese Auguste Mariette, un grande scavatore che cercò di preservare i siti dalla distruzione, e dal prussiano Heinrich Brugsch, che fece grandi progressi nell'interpretazione dei testi di molteplici periodi e pubblicò il primo grande dizionario egizio. Nel 1880 Flinders Petrie (poi Sir Flinders) iniziò più di 40 anni di scavi metodici, che crearono una cornice archeologica per tutti i principali periodi della cultura egiziana, ad eccezione della preistoria remota. Petrie fu l'iniziatore di molti metodi archeologici, ma fu successivamente superato da George Andrew Reisner, che scavò per istituzioni americane dal 1899 al 1937. Il più grande egittologo della fine del XIX secolo fu Adolf Erman di Berlino, che pose la comprensione della lingua egizia su una solida base e scrisse opere generali che per la prima volta organizzarono quanto si conosceva sui periodi precedenti.
Le copie complete in facsimile dei monumenti egiziani sono state pubblicate sin dagli anni 1890, fornendo un registro separato che diventa più vitale man mano che l'originale si deteriora. Il pioniere di questa epigrafia scientifica fu James Henry Breasted dell'Istituto Orientale dell'Università di Chicago, che iniziò il suo lavoro nel 1905 e poco dopo fu raggiunto da altri. Avviò il Survey Epigrafico nel 1924 per realizzare copie accurate delle iscrizioni sui monumenti, che sono soggette a deterioramento a causa dell'esposizione agli agenti atmosferici, e successivamente pubblicare questi registri.
Iconica Conservazione del Patrimonio Nubiano
Nella prima metà del XX secolo, furono fatte alcune scoperte archeologiche eccezionali. Howard Carter scoprì la tomba di Tutankhamon nel 1922, Pierre Montet trovò la tomba dei re della 21ª e 22ª dinastia a Tanis nel 1939-44, e W.B. Emery e L.P. Kirwan scoprirono le tombe della cultura Ballanah in Nubia nel 1929-34, che precedettero il secondo innalzamento della Diga di Assuan. Seguirono, alla fine degli anni '50 e '60, una campagna internazionale per scavare e registrare i siti nella Nubia egiziana e sudanese prima del completamento della Diga Alta di Assuan nel 1970. La Nubia inferiore è ora una delle regioni archeologiche più esplorate del mondo. La maggior parte dei suoi numerosi templi è stata spostata, o su terreni più elevati nelle vicinanze, come accaduto per Abu Simbel e Philae, o in luoghi completamente diversi, tra cui vari musei stranieri. La campagna ebbe anche la conseguenza positiva di introdurre una vasta gamma di competenze archeologiche in Egitto, facendo aumentare notevolmente gli standard di scavo e registrazione nel paese.
Recenti Scoperte Archeologiche: Saqqara e Menfi
Gli scavi e le indagini di grande importanza sono continuati in molti luoghi. Ad esempio, a Saqqara, parte della necropoli dell'antica città di Menfi, sono state scoperte nuove aree del Serapeum con ricchi reperti, e una grande necropoli del Nuovo Regno è in fase di esplorazione approfondita. Il sito dell'antica Menfi stessa è stato sistematicamente esplorato; è stata stabilita la sua posizione in relazione al corso antico del Nilo e le aree di occupazione urbana sono state studiate in dettaglio per la prima volta. Più recentemente, nel 2009-10, gli archeologi hanno scoperto ad Alessandria i resti di un tempio dedicato a Bastet, una dea rappresentata sotto forma di gatto.
Va notato che l'egittologia è principalmente una materia interpretativa. Ci sono stati contributi eccezionali, ad esempio nell'arte, per la quale Heinrich Schafer ha stabilito i principi della rappresentazione della natura, e nella lingua. Sono state gettate nuove luci sui testi, la maggior parte dei quali è scritta in un metro semplice che può servire da base per opere letterarie sofisticate. L'ambiente fisico, la struttura sociale, la regalità e la religione sono altri ambiti in cui sono stati fatti grandi progressi, mentre la ricostruzione dell'andamento della storia viene costantemente migliorata nei dettagli.
Storia dell'Egittologia.
L'Egittologia, va notato, è principalmente una disciplina interpretativa. Ci sono stati contributi eccezionali, ad esempio nell'arte, per la quale Heinrich Schafer ha stabilito i principi della rappresentazione della natura, e nella lingua. Nuove luci sono state gettate sui testi, la maggior parte dei quali sono scritti in un metro semplice che può servire come base per opere letterarie sofisticate.
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